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Phthiraptera

Los ftirápteros o piojos (Phthiraptera) son un orden de insectos neópteros sin alas, que incluye de casi 3.000 especies. Son todos ectoparásitos hematófagos obligados de aves y mamíferos; excluyendo a los Monotremas (el ornitorrinco y el equidna); y algunos órdenes de Euterios, como los Quirópteros (murciélagos); Cetáceos (ballenas y delfines) y Folidotos (pangolines). A los huevos de piojo se les denomina comúnmente liendres. Los piojos adhieren sus huevos al pelo de su huésped.

Características

Los piojos son altamente específicos con el huésped y muchas especies incluso prefieren lugares específicos en el cuerpo de su huésped. Mientras los piojos pasan su vida entera sobre el huésped, han desarrollado adaptaciones que los habilitan para mantener un contacto cercano con él. Estas adaptaciones son reflejadas en su tamaño (de 0,5 mm a 8 mm), patas y garras fuertes para agarrarse firmemente al pelo, piel y plumas, sin alas e inflados dorsoventralmente. Se alimentan de restos de piel (epidermal), partes de plumas, secreciones sebáceas y sangre. Su color varía de beige pálido a gris oscuro. Si se alimentan de sangre, pueden ser considerablemente más oscuros. No se ahogan en agua, ya que pueden inflarse logran flotar. Los piojos no saltan pero pueden ser contagiados por contacto, pues suelen trasladarse de un huésped a otro.

Su reproducción es tan rápida y numerosa que se ha calculado que una hembra puede producir diez y ocho millones de estos insectos en el término de dos meses cuya multiplicación en algunas ocasiones produce una enfermedad mortal llamada tiriasis. Algunos humanos a lo largo de la historia y algunos monos comen de estos animales por cuya razón se llaman tiriófagos.^[1]

Un peine para liendres es un peine con púas finísimas que sirve para sacar las liendres del pelo. La mejor forma de eliminar los piojos de la cabeza, sin usar remedios o sustancias químicas que pueden producir resistencias posteriores, es empapándola con aceite para bebés, que por su viscosidad adecuada los extermina ahogándolos. Esto se puede comprobar unos minutos después, pasando un peine fino.

Taxonomía

El orden ha sido tradicionalmente subdividido en dos grupos (órdenes o subórdenes según los autores) en base a sus hábitos alimenticios: los piojos chupadores (Anoplura) y los piojos masticadores (Mallophaga). Sin embargo, las clasificaciones recientes sugieren que los Mallophaga son parafiléticos y actualmente se reconocen cuatro subórdenes:^[2]

Anoplura: piojos chupadores, incluyendo los piojos de la cabeza y de la ropa (Pediculus humanus) y las ladillas (Phthirus pubis) humanas (véase también pediculosis o piojos de la cabeza)
Rhyncophthirina: parásitos de los elefantes y jabalíes
Ischnocera: piojos aviares (antes Mallophaga)
Amblycera: piojos masticadores, un orden primitivo de piojos (antes Mallophaga)